长城的用途主要是防御北方游牧民族的扰掠,因当时游牧民族没有固定的居处,相对中原王朝来说,还处于生产力相当低下的阶段,有的部族经常劫掠外族,侵犯内地,对中原的农业生产和社会安定造成很大威胁 。在古代作战主要靠骑兵和步兵的条件下,高大的城墙便成为安全的屏障,有军队把守就更难逾越 。
长城的修建,还有利于开发屯田、保护屯田,促进边远地区生产的发展,保障通讯和商旅往返的安全 。秦汉时北部地区有宽大的直道和驰道,汉代又打通了西域的交通大道,文书的传递、使节和商旅来往都需要保护,长城烽燧正是沿着这条大道修筑的 。
长城的建筑与军事防御体系相配合 。例如明代在长城沿线设有军事管理区,叫做镇 。由总兵和镇守指挥本镇所辖长城沿线兵马 。有的镇下面还设“路”,驻守在重要的关城地点,路的头目叫“守备” 。如山海关路,守备驻守在山海关城里,管附近十几处关隘 。
关隘即关塞和隘口,是长城线上的重要据点,一般都在险阻的地方 。两山之间的狭窄通道称为隘口,在隘口筑城设险堵塞通道,就称为关塞 。重要关口由守备把守,次要关口设千总把守 。沿长城还有城、堡、障、堠等防御建筑 。城是与长城紧密相联的防御性城,不同于州城和县城,面积不大,相距几十里不等 。障是比城更小的小城,主要驻兵,也可有居民 。堡是驻防的守兵所住,设“百总”或“把总”看守,守兵数目由几十人到上百人不等 。有些堡内有烽火台 。堠是一种专用于守望的简易建筑 。
长城两边还有烽火台 (又称烟墩台),有的紧靠长城两侧,也有在长城以外向远处伸展的 。台上有少数守兵,白天燃烟,夜间放火 。烽火台是一个独立的高台子,台子上有守望房屋和燃烟放火的设备,台下有兵士住的房子和羊马圈,他房等建筑,大约十里一个烽火台 。长城的城墙随地形决定高低,地势陡则矮一些,地势缓就高一些 。墙身内侧隔不多远就有一个圆形拱门,门里有砖石梯通到城墙顶上,可供守城士兵上下 。墙顶外侧砌成垛口,古代 雉堞,上有瞭望口和射眼 。城墙上每隔一定距离还有一个突出墙外的台子,叫做墙台,或敌台 。墙台是平时守城士卒放哨的地方 。敌台是骑墙的墩台,里边可住守城士卒,储存武器 。
长城的建筑主要是利用地形,就地取材,有山的地方,尽量利用陡险的山脊,外侧峭直,内侧平缓 。并开山取石,凿成整齐的条石,内填灰土和石灰,非常坚实 。黄土地带主要用土夯筑 。沙漠地带用芦苇和红柳枝条层层铺沙粒小石子 。明朝的长城在重要地段用砖垒砌,就地开窑厂烧砖瓦,采石烧石灰 。修长城的劳力主要是戍防军队,其次是强征的民夫,第三是发配充军的犯人 。
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