九月 ， 胜利回师 ， 途经碣石等地 ， 借乐 府《步出夏门行》旧题 ， 写了这一有名的组诗 。
诗中描写河朔一带的风土景物 ， 抒 发个人的雄心壮志 ， 反映了诗人踌躇满志、叱咤风云的英雄气概 。
关于曹操东临碣石 ， 过去多以为是北征乌桓去时的事 ， 其实 ， 这种看法与史实 不符 ， 不可置信 。
我们用《三国志》《武帝纪》和《田畴传》的记载来核对 ， 曹操 当时是在北征乌桓的归途中登上碣石的 ， 因为去时逢大水 ， 傍海大道不通 ， 他只好 改道走徐无山那条小路前往辽西 。
“九月 ， 公引自柳城还 ， ……十一有至易水” ，  他应在这年（207）九月或十月初“临碣石”、“观沧海” 。
至于碣石山位于现今何处 ，  目前学术界尚有争议 ， 或以为此山已沉入现今河北省乐亭县境的大海中 ， 或以为就 是现今河北省昌黎县北的碣石山 。
不管怎样 ， 在曹操登临时 ， 它应是傍海一带较高 的石山 。
“东临碣石 ， 以观沧海 。
水何澹澹 ， 山岛竦峙” ， 头二句点明“观沧海”的位 置：诗人登上碣石山顶 ， 居高临海 ， 视野寥廓 ， 大海的壮阔景象尽收眼底 。
以下十 句描写 ， 概由此拓展而来 。
“水何澹澹 ， 山岛竦峙”是望海初得的大致印象 ， 有点 像绘画的粗线条 。
“澹澹” ， 形容大海水面浩淼的样子；“何” ， 何其 ， 今言“多 么” ， 是叹美之词 。
“澹澹”而加叹美 ， 那沧海的辽阔苍茫气象便可想而知了 。
在 这水波“澹澹”的海上 ， 最先映入眼帘的是那突兀耸立的山岛 ，  它们点缀在平阔 的海面上 ， 使大海显得神奇壮观 。
这两句写出了大海远景的一般轮廓 ， 下面再层层 深入描写 。
“树木丛生 ， 百草丰茂 。
秋风萧瑟 ， 洪波涌起 。
” 前二句具体写竦峙的山岛： 虽然已到秋风萧瑟 ， 草木摇落的季节 ， 但岛上树木繁茂 ， 百草丰美 ， 给人生意盎然 之感 。
后二句则是对“水何澹澹”一句的进一层描写：定神细看 ， 在秋风萧瑟中的 海面竟是洪波巨澜 ， 汹涌起伏 。
这儿 ， 虽是秋天的典型环境 ， 却无半点萧瑟凄凉的 悲秋意绪 。
在我国文学史上 ， 由于作家的世界观和处境等种种原因 ， 自宋玉《九辩》 开悲秋文学的先声之后 ， 多少骚人墨客因秋风而临风洒泪 ， 见落叶而触景伤情！然 而 ， 曹操却能面对萧瑟秋风 ， 极写大海的辽阔壮美：在秋风萧瑟中 ， 大海汹涌澎湃 ，  浩淼接天；山岛高耸挺拔 ， 草木繁茂 ， 没有丝毫凋衰感伤的情调 。
这种新的境界 ，  新的格调 ， 正反映了他“老骥伏枥 ， 志在千里”的“烈士”胸襟 。
“日月之行 ， 若出其中；星汉灿烂 ， 若出其里 。
”前面的描写 ， 是从海的平面 去观察的 ， 这四句则联系廓落无垠的宇宙 ， 纵意宕开大笔 ， 将大海的气势和威力托 现在读者面前：茫茫大海与天相接 ， 空蒙浑融；在这雄奇壮丽的大海面前 ， 日、月、星、 汉（银河）都显得渺小了 ， 它们的运行 ， 似乎都由大海自由吐纳 。
诗人在这里描写 的大海 ， 既是眼前实景 ， 又融进了自己的想象和夸张 ， 展现出一派吞吐宇宙的宏伟 气象 ， 大有“五岳起方寸”的势态 。
这种“笼盖吞吐气象”是诗人“眼中”景和“ 胸中”情交融而成的艺术境界 。
（参见《古诗归》卷七钟惺评语）言为心声 ， 如果 诗人没有宏伟的政治抱负 ， 没有建功立业的雄心壮志 ， 没有对前途充满信心的乐观 气度 ， 那是无论如何也写不出这样壮丽的诗境来的 。
过去有人说曹操诗歌“时露霸 气”（沈德潜语） ， 指的就是《观沧海》这类作品 。
“霸气”当然是讥评 ， 但如果 将“霸气”理解为统一中国的雄心 ， 那么 ， 这种艺术鉴赏的眼光还是可取的 。

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