人类从16世纪起开始开发亚马孙平原的原始森林 。1970年，巴西总统为了解决东北部的贫困问题，又做出了“开发亚马孙地区”的决策 。这一决策使该地区每年约有8万平方公里的原始森林遭到破坏，1969至1975年，巴西中西部和亚马孙地区的森林被毁掉了11万多平方公里，巴西的森林面积同400年前相比，整整减少了一半 。热带雨林的减少不仅意味着森林资源的减少，而且意味着全球范围内的环境恶化 。因为森林具有涵养水源、调节气候、消减污染及保持生物多样性的功能 。亚马孙平原的热带雨林对于全世界以及生存在世界上的一切生物的健康都是至关重要的 。
热带雨林像一个巨大的吞吐机 。树林每年吸收全球排放的大量二氧化碳，这种气体的大量存在使地球变暖，危害气候，以至极地冰盖融化，引起洪水泛滥 。树木也产生氧气，它是人类及所有动物的生存所必需的 。亚马孙热带雨林由此被誉为“地球之肺”，如果亚马孙的森林被砍伐殆尽，地球上维持人类生存的氧气将减少1/3 。有些雨林的树木长得极高，达60米以上 。它们的叶子形成“篷”，像一把雨伞，将光线挡住 。因此树下几乎不生长什么低矮的植物 。
热带雨林又像一个巨大的抽水机，从土壤中吸取大量的水分，再通过蒸腾作用，把水分散发到空气中 。另外，森林土壤有良好的渗透性，能吸收和滞留大量的降水 。亚马孙热带雨林贮蓄的淡水占地表淡水总量的23% 。森林的过度砍伐会使土壤侵蚀、土质沙化，引起水土流失 。巴西东北部的一些地区就因为毁掉了大片的森林而变成了巴西最干旱、最贫穷的地方 。在秘鲁，由于森林木断遭到破坏，1925至1980年间就爆发了4300次较大的泥石流，193次滑坡，直接死亡人数达4.6万人 。亚马孙平原每年仍有0.3万平方公里土地的20厘米厚的表土被冲入大海 。
除此之外，森林还是巨大的基因库，地球上约1000万个物种中，有200-400万种都生存于热带、亚热带森林中 。在亚马孙河流域的仅0.08平方公里左右的取样地块上，就可以得到4.2万个昆虫种类，亚马孙热带雨林中每平方公里不同种类的植物达1200多种，地球上动植物的1/5都生长在这里 。然而由于热带雨林的砍伐，那里每天都至少消失一个物种 。有人预测，随着热带雨林的减少，数年后，至少将有50-80万种动植物种灭绝 。
关于译名

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“亚马孙”或“亚马逊”都译自“Amazon” 。在大学、中学、小学与地理相关的教科书中，都统一译为“亚马孙” 。因此，在学术上一般也译为“亚马孙” 。实际上，从发音角度考虑，“亚马孙”也更为接近 。
【世界之最大全|世界上最大的平原 亚马孙平原面积达560万平方千米】