东胡派使者对冒顿说：“匈奴同我们交界的哨所以外的空地，你们匈奴不能去，我们想占有它 。”冒顿征求群臣意见，群臣中有人说：“这是被丢弃的空地，给他们也可以，不给他们也可以 。”于是冒顿大怒，曰：“地者，国之本也，奈何与之！”于是冒顿杀掉了那些说给东胡空地的人杀了 。立即上马，命令国内如有后退者就杀头，于是他率军向东袭击东胡 。


东胡最初轻视冒顿，因此没做防备 。等到冒顿领兵到来，一开战东胡就大败，东胡王也被消灭，匈奴俘虏掠夺了东胡百姓和牲畜财产 。冒顿又乘胜发兵，向西灭了月氏，向南吞并楼烦，白羊河南王统一了当代的蒙古草原，建立了强大的匈奴帝国 。这也是匈奴帝国史上最强大的时期 。
公元前201年，高帝亲自领兵前去迎击匈奴，正遇上冬天严寒下雪的天气，战士冻掉手指的有十分之二三，于是冒顿假装失败逃跑，引诱汉军 。冒顿把他的精锐军队隐藏起来，只出现了一些老弱残兵 。于是汉朝出动全部军队，多半是步兵，共三十二万人，向北追击匈奴 。刘邦和他的先头部队首先到达平城，冒顿指挥他的四十万精锐骑兵，在白登山把高帝包围起来 。
七天之内，汉军内外不能相互救助军粮 。高帝就派使者秘密地送给阏氏很多礼物，阏氏就对冒顿说：“两方的君王不能相互围困 。如果得到汉朝的土地，单于终究是不能在那里居住的 。而且汉王也有神的帮助，希望单于认真考虑这件事 。”冒顿与韩王信的将军王黄和赵利约定了会师的日期，但王黄与赵利的军队没按时到来，冒顿疑心他们同汉军有预谋，就采纳了阏氏的建议，解除了包围圈的一角 。于是高帝命令战士都拉满弓，箭上弦，面朝外，从冒顿解围的那个通道一直冲出来 。
高祖死去，孝惠帝、吕太后时期，汉王朝刚刚安定，冒顿更加有恃无恐 。于是按捺不住激动的心情，出手就给吕后来了一封 。这封短短五十字文彩斐然又极度暧昧色情的书信是这样的：“我是孤独无依的君主，生在潮湿的沼泽地，长在平旷的放牛放马的地方，我多次到边境上来，希望能到中原游玩一番 。陛下您独立为君，也是孤独无依，单独居住 。我们两个做君主的很不快乐，没有什么可供娱乐的 。希望我们俩能以各自所有的，交换到各自所没有的 。”
由于实力不足，吕后只好忍个人之辱，很是克制地回了一封“婉约”的信加以拒绝 。后来汉武帝在诏书中还耿耿于怀地提到以上两件事：“高皇帝遗朕平城之忧，高后时单于书绝悖逆 。昔齐襄公复九世之雠，春秋大之 。”这说明西汉数代帝王，对于复仇遗命念念不忘 。时刻惦记着“匈奴未灭，何以家为”的夙愿 。数十年后，汉王朝才打残匈奴，出了这一口恶气 。

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