蒙牛创立的早期，牛根生可以说是以一己之力造就了一个商业奇迹，成为了中国乳制品行业的佼佼者 。月满则亏，水满则溢 。2008年，中国乳制品行业发生了震惊世人的中国奶制品污染事件，也就是“三聚氰胺”事件 。
毫无悬念的，蒙牛集团的股价也随着整个行业的沦陷而在短期内暴跌 。
牛根生在致中国企业家俱乐部理事及长江商学院同学的万言书中说道：“有人打过一个比方：如果把这一时间比作‘地震’，那么，三鹿是‘震中’，其他中国乳制品企业是‘余震’ 。”“股价暴跌，导致蒙牛股份在价值上大为缩水，老牛基金会抵押给摩根的股票也面临被出售的危险 。这引得境外一些资本大鳄蠢蠢欲动，一面编织谎言，一面张口以待……”
随后，联想的柳传志“48小时之内就将2亿元打到了老牛基金会的账户上”，新东方的俞敏洪送来5000万元，分众传媒的江南春也准备了5000万元救急，一大批企业家站出来帮助他度过难关百思特网 。在2009年7月，中国最大的粮油食品企业中粮集团入股了蒙牛，成为蒙牛集团第一大股东 。



早在2004年，牛根生就创立了“老牛基金会”，次年捐出了在蒙牛所持的全部股份，成为了“全球捐股第一人”，2011年6月11日，牛根生辞任了蒙牛集团董事会主席一职，几乎完全退出了商界，将主要精力投入了慈善工作，《凤凰周刊》杂志曾经将比尔盖茨、巴菲特、李嘉诚、牛根生并称为“全球四大捐赠巨头” 。
截至到2015年，十年时间，牛根生的“老牛基金会”为诸多贫困地区捐建校舍，改善教育基础设施，并且在国内多家著名大学设立了多个专项基金，用于支持环保、法律及师范类专业人才的培养
凭借多年来的慈善捐助，牛根生实现了从企业家向慈善家的转变，2007年时，入选了民政部的“中国十大慈善家”榜单，三年后，又获得了中国慈善排行榜设立的“慈善终身成就奖” 。
“我前半生的梦想是通过度己来实现度人，后半生的梦想是通过度人来实现度己 。”在谈到自己的以后的人生规划时，牛根生说 。



三，伊利岁月1958年，牛根生生于内蒙古呼和浩特，当时全国的经济陷入了困境，因为为生活所迫，被生父母卖入养父母家，“因为吃不起饭，亲生父亲开价50块钱把我卖了 。”他后来回忆道 。
1978年他参加工作，成为了一名养牛工人，如此工作了五年之后，在1983年，加入了呼和浩特回民奶食品厂，也就是后来伊利集团的前身 。
在伊利，牛根生度过了16年的时光，把青春都挥洒在了这里，从一个青年人长成了中年人，也凭借着自己的勤奋，人格魅力和管理才能，从基层员工一步步地提升成了主管生产和销售的副董事长 。
1993年，郑俊怀对回民奶食品厂进行股份制改造，更名为国有控股的“伊利实业股份有限公司”，郑俊怀成了公司总经理，牛根生被任命为副总经理 。1996年3月12日，伊利在上交所上市，成为了全国乳品行业首家A股上市公司 。
根据资料显示，在当时，伊利集团80%以上的营业额来自于牛根生主管的部门，可以说，他是当年伊利的第一功臣，也是时任伊利掌舵人郑俊怀的得力助手 。
但是后来情况却发生了改变，不知出于何种原因，两个人的关系慢慢发生了改变，矛盾最终弄得不可调和 。无奈，牛根生只能从伊利离开，“我当时非常难受，一生当中我非常难受的有那么三次、两次，这是其中的一次，几乎到了欲死的程度 。”
从伊利离开后，牛根生沉寂了一段时间，他到北京大学光华管理学院去进修，一方面是借此重新审视自己过去的生活，另一方面也是希望可以学习现代的企业管理知识，从而提升自己的经营思维 。
在北大沉淀的这段时间，牛根生决心自己创业，从最熟悉的乳制品领域开始 。
这时，正好自己原来的部下有些也从伊利离开了，他们找到了牛根生，希望牛根生带领他们重新闯出一片天地 。天时地利，再加上人和，可以说，万事俱备 。他们马上就着手准备筹建新公司，以一间53平方米的场所为起点，虽然条件简陋，但是总算迈出了创业的第一步 。
1999年，蒙牛公司成立了，缔造了中国商业界的一段传奇由此正式拉开了序幕 。这一年，牛根生41岁 。