诗的首联，便表现出作者不同凡响的抒情才能 。刘禹锡因积极参加顺宗朝王叔文领导的政治革新运动而遭受迫害 。在宦官和藩镇的联合反扑下，顺宗让位给宪宗，王叔文被杀，刘禹锡等被贬 。他先贬到朗州（今湖南常德），再贬连州（今广东连县），调夔州（今重庆奉节）、和州（今安徽和县），未离谪籍 。朗州在战国时是楚地，夔州在秦、汉时属巴郡，楚地多水，巴郡多山，“巴山楚水”，泛指贬地 。刘禹锡没有直率倾诉自己无罪而长期遭贬的强烈不平，而是通过“凄凉地”和“弃置身”这些富有感情色彩的字句的渲染，让读者在了解和同情作者长期谪居的痛苦经历中，感觉到诗人抑制已久的愤激心情，具有较强的艺术感染力 。
诗的颔联，刘禹锡运用了两个典故 。一是“闻笛赋”，指曹魏后期向秀的《思旧赋》 。向秀与嵇康、吕安是好友，嵇康、吕安为司马氏杀害，向秀经过两人旧居时，听到邻人吹笛子，其声“慷慨”激昂，向秀感音而叹，写了《思旧赋》来表示对嵇康、吕安的怀念 。另一是“烂柯人”，据《述异记》所载，晋人王质入山砍柴，见二童子对弈，他观棋至终局，发现手中的“柯”（斧头的木柄）已经朽烂了 。王质下山，回到村里，才知道已经一百年过去了，同时代的人都已死尽 。“怀旧”句表达了诗人对受害的战友王叔文等的悼念，“到乡”句抒发了诗人对岁月流逝，人事变迁的.感叹 。用典贴切，感情深沉 。“乡”指洛阳 。一本作“郡”，郡指扬州 。扬州是当时淮南节度使的治所，而和州是隶属于淮南道的 。
白居易的赠诗中有“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”这样两句，意思是说同辈的人都升迁了，只有你在荒凉的地方寂寞地虚度了年华，颇为刘禹锡抱不平 。对此，刘禹锡在酬诗中写道：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春 。”刘禹锡以沉舟、病树比喻自己，固然感到惆怅，却又相当达观 。沉舟侧畔，有千帆竞发；病树前头，正万木皆春 。他从白诗中翻出这二句，反而劝慰白居易不必为自己的寂寞、蹉跎而忧伤，对世事的变迁和仕宦的升沉，表现出豁达的襟怀 。这两句诗意又和白诗“命压人头不奈何”、“亦知合被才名折”相呼应，但其思想境界要比白诗高，意义也深刻得多了 。二十三年的贬谪生活，并没有使他消沉颓唐 。正像他在另外的诗里所写的：“莫道桑榆晚，为霞犹满天 。”他这棵病树仍然要重添精神，迎上春光 。因为这两句诗形象生动，至今仍常常被人引用，并赋予它以新的意义，说明新事物必将取代旧事物 。
正因为“沉舟”这一联诗突然振起，一变前面伤感低沉的情调，尾联便顺势而下，写道：“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神 。”点明了酬答白居易的题意 。诗人也没有一味消沉下去，他笔锋一转，又相互劝慰，相互鼓励了 。他对生活并未完全丧失信心 。诗中虽然感慨很深，但读来给人的感受并不是消沉，相反却是振奋 。

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