从词的本源上考察，“昙花一现”里的昙花，并不是今天人们所熟悉的那种观赏植物 。
成语 “昙花一现”本出自佛经 。
昙花，是梵语音译优昙钵花（udumbara）的略称 。
《法华经·方便品第二》：“佛告舍利弗，如是妙法，诸佛如来，时乃说之，如优昙钵花，时一现耳 。
”《法华经·文句四上》说优昙钵花“三千年一现，现则金轮王（统治四大部洲的佛）出” 。
这些说法告诉人们，优昙钵花是很难得“一现”又跟“金轮王出”联系着，这就更给它罩上一层神秘色彩 。
于是，有人就把优昙钵花叫做“天花”，也有人说它是“想象中的植物” 。
其实，优昙钵花并不是子虚乌有之物，唐释玄应所撰《一切经音义》描述它的形态说：“叶似梨，果大如拳，其味甘，无花而果实 。
”据此，可以推断它属无花果类植物 。
明代伟大医学家李时珍在《本草纲目》中则明确的肯定：“无花果乃映日果，即广东所谓优昙钵 。
” 优昙钵花的开放，并非要经历3000年这样难以想象的长久时间 。
宋苏轼有“优昙钵花岂有花，问师此曲唱谁家”的诗句（《赠蒲涧信长老诗》），根本否认它能够开花，则更是不实之辞 。
优昙钵花是无花果树的一种 。
由于这一点，使人们对它的“一现”产生了许多神奇的想象 。
“昙花一现”里的昙花指的是优昙钵花，这个成语原来的意思是比喻事物稀有或极难得出现 。
后来，随着时间的推移，这个成语的意义渐渐发生了变化，人们常常用“昙花一现”比喻事物出现之后很快就消逝 。
同这个后起的意思相应，原来属于无花果类的优昙钵花被“移花接木”，转换成了仙人掌科植物昙花了 。
这种植物原产美洲，现在我国各地都有栽培 。
其花夜间开放，绚丽夺目，幽香四溢，可惜开放时间太短，只几小时便萎谢了 。
人们用它来比喻转瞬即逝的事物，的确十分贴切 。
一般所说的昙花，属仙人掌科植物 。
茎、叶都已发生了变态，老茎呈圆柱形且木质化，茎上有一层蜡质；叶子已退化成很细的针状 。
昙花的开花季节一般在6至10月，开花的时间一般在晚上8~9点钟以后，盛开的时间只有3~4个小时，非常短促 。
昙花开放时，花筒慢慢翘起，绛紫色的外衣慢慢打开，然后由20多片花瓣组成的、洁白如雪的大花朵就开放了 。
开放时花瓣和花蕊都在颤动艳丽动人 。
可是只3~4小时后，花冠闭合，花朵很快就凋谢了，真可谓“昙花一现”！ 那么，昙花为什么只能“一现”呢？ 昙花原产于中南美洲的热带沙漠地区，那里的气候特别干燥 。
白天气温非常高，娇嫩的昙花只有在晚上开放才能避免白天强烈阳光的烤灼，而昙花又属于虫媒花，沙漠地区晚上8、9点钟正是昆虫活动频繁之时，所以，此时开花最有利于授粉 。
午夜以后，沙漠地区气温又过低，不利于昆虫的活动，就不利于昙花的授粉 。
昙花开花时间短可以减少水分的丧失 。
因此，昙花在漫长的进化过程中逐渐形成了这种特殊的开花习性 。
『来自民间的美丽爱情传说：』 昙花原是一位花神，她每天都开花，四季都灿烂 。
她还爱上了每天给她浇水除草的年轻人 。
后来此事给玉帝得知，玉帝于是大发雷霆要拆散鸳鸯 。
玉帝将花神抓了起来，把她贬为每年只能开一瞬间的昙花，不让她再和情郎相见，还把那年轻人送去灵鹫山出家，赐名韦陀，让他忘记前尘，忘记花神 。
多年过去了，韦陀果真忘了花神，潜心习佛，渐有所成 。
而花神却怎么也忘不了那个曾经照顾她的小伙子 。
她知道每年暮春时分，韦陀总要下山来为佛祖采集朝露煎茶 。
所以昙花就选择在那个时候开放 。
她把集聚了整整一年的精气绽放在那一瞬间 。
她希望韦陀能回头看她一眼，能记起她 。
可是千百年过去了，韦陀一年年的下山来采集朝露 。
昙花一年年的默默绽放 。
韦陀始终没有记起她 。
昙花一现，只为韦陀 。
所以昙花又名韦陀花 。
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