元宵节又被称作"上元节" 。上元,含有新的一年第一次月圆之夜的意思 。上元节的由来,《岁时杂记》记载说,这是因循道教的陈规 。道教曾把一年中的正月十五称为上元节,七月十五为中元节,十月十五为下元节,合称"三元" 。汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官,说天官赐福,地官赦罪,水官解厄 , 并以三元配三官,说上元天官正月十五日生,中元地官七月十五日生,下元水官十月十五日生 。这样,正月十五日就被称为上元节 。南宋吴自牧在《梦粱录》中说:"正月十五日元夕节,乃上元天官赐福之辰 。"
元宵节又被称作"灯节" 。每逢上元 , 民间有张灯观赏的风俗 。那么上元张灯之俗究竟起于何时呢?对此 , 历来有起于道教和始于佛教两种说法 。前者认为,西汉武帝时道教有燃灯以祭祀"太一神"的风俗 。太一神类似后人所说的"天帝"、"老天爷" 。南宋朱弁《曲洧旧闻》称:上元张灯,自唐时沿袭汉武帝祠太一自昏至明故事 。但据《史记.乐书》,并未提到祭祀太一须大明灯火,而且西汉时期也没有民间元宵灯的记载,所以宋洪迈在《容斋随笔》中指出了这种说法不可靠 。明郎瑛《七修类稿》又认为,上元张灯起于东汉的道教,说是正月十五是三官下凡之日,而三官各有所好,天官好乐,地官好人 , 水官好灯 , 所以元宵要张灯纵乐 。然而事实上道教的教义和仪式均无张灯之说,正月十五为上元节,也无下元水官越俎代庖大放华灯之理,可见张灯之俗起于东汉道教也属牵强附会 。始于佛教说认为,元宵张灯与东汉明帝时佛教传入东土有关 。东汉时,蔡暗从印度求得了佛法,摩腾竺法兰东来传教,汉明帝敕令正月十五佛祖神变之日燃灯.并亲自到寺院张灯,以示礼佛 。据《僧史略》载,佛祖释迦牟尼示现神变、降伏群魔是在西方12月30日,即东土正月十五日,为纪念佛祖神变,此日需举燃灯法会 。东汉明帝为提倡佛教,便下令在元宵节,不论士族庶民,一律挂灯 , 以表示对佛教的尊敬和虔诚 。自此以后,元宵张灯便蔚然成风 。由此看来,元宵张灯之俗源于佛教,始于东汉之说较为符实 。如此 , 元宵张灯,既是宗教礼仪,又成民间习俗 。之后,灯节以其"火树银花"的热闹景观,"金吾不禁"的自由气氛,得到百姓喜爱 , 以是宗教的色彩渐渐淡化 。自从人类学会用火之后 , 就有了灯 。人们也常会因火的启发而想到灯 。元宵点灯的来历,在民间还有一个动人的传说:相传汉武帝时,有个叫东方朔的人,诙谐滑稽,足智多谋,常为汉武帝献计逗乐,得到武帝的厚爱 。有一年腊月大雪纷飞,东方朔见汉武帝无聊,便去御花园给武帝折梅,见一宫女泪流满面,极其伤心,问其原由,得知宫女叫元宵,家住长安城外,家中有年迈双亲 , 自被选进宫来,每逢过年,思念亲人而不得见,心如刀割 。如今又近十五月圆,无法与家人团圆,怎不悲伤?东方朔便宽慰了她一番,答应设法让她与家人团聚 。东方朔出宫后 , 到元宵家作了一番安排 。然后回到长安衔 , 扮作巫师卖起卦来 。所有占卦的人所得都是"正月十五火焚身"的签语 , 于是纷纷向他询求解脱的办法 。东方朔便告诉他们:"正月十三,火神君将幻化成一个穿大红袄的姑娘,骑着赤红色的毛驴到长安城来察看地形,你们可到城北大道口拦路阻道去哭求,全城或可得救 。"人们听了东方朔的话都深信不疑 , 互相转告,于正月十三日在街上等候,东方朔于时请了一位民女 , 扮作红衣姑娘,骑着毛驴缓缓进城而来 。众老乡亲见果真有红衣姑娘来临,便拦路苦苦哀求,那红衣姑娘对众乡亲说:"我乃领了天帝之旨来焚烧长安的,今既承父老求情 , 此一偈帖就请你们转呈天子吧 。"说罢离去 。父老们拿了红帖,献给汉武帝 。只见帖上偈语写道:"十五天火 , 焚劫帝阙 。"武帝看罢,吓得魂飞魄散,忙向东方朔求教 。东方朔转动心机,便说:"请圣上传谕京城百姓,今起动手做灯 。十五晚 , 大街小巷、家家户户都挂上红灯,满城点放烟火爆竹,并让城外百姓进城观灯,天子、臣僚、贵妃、宫女,都去灯市玩赏,杂在庶民中消灾避难 。"武帝听罢 , 传旨就按此办法去做 。十五晚,整个长安城灯火照耀,烟花满天 。元宵的父母也来城里观灯 , 看到了"元宵"字样的大宫灯,撞见了元宵,惊喜万分,一家人团聚,诉说衷肠 。如此,闹了一夜灯火,京城安然无恙 。汉武帝大喜,敕令今后每逢这天都挂灯放焰火 。从此 , 人们就把这一天称为元宵节 。这即是民间传说的元宵节的来历 。关于灯节的民间传说很多,较为可信的说法是元宵放灯起源于古时农家"照田蚕"的风俗 。所谓照田蚕,是指元宵之夜 , 农家在长竹竿上挂一盏灯插在田间 , 观察火色以预测一年的水旱情况,以期丰年 。方鹏《昆山志》记载:元宵之灯火,火色偏红预兆旱,火色偏白预兆涝 。过后将点灯的蜡烛余烬收藏起来,置于床头,则能给主人家的蚕桑生产带来好处 。随着后来照田蚕的时候,人们纷纷争奇斗艳 , 各种彩灯愈做愈精巧,照田蚕也就失去了本来的意思 , 演变成一种闹花灯的娱乐活动 。
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