产于南半球的各种短腿而不会飞的企鹅 ， 尽管在陆地上行走比较笨拙，但在水中却可以悠然自得，它们身上披覆短硬、鳞形的羽毛可以很好的防护它们的体温，它们以甲壳类、软体动物和鱼虾等作为主要的食物 。
被当作是南极象征的企鹅 ， 最大的家族角企鹅属以澳新地区为分布中心分布在南温带，其中南大洋中的岛屿，南美洲和新西兰有6属13种企鹅营巢 ， 其中有2个属限于澳新地区 。而作为企鹅第二大属的环企鹅属则主要分布于亚热带和热带地区，甚至可到达赤道附近 ， 而只有4种企鹅在南极大陆沿岸筑巢，只有2种企鹅在亚南极筑巢，而只有皇企鹅才是真正在南极大陆过冬的企鹅 。迄今仍然坚强存活下来的18种企鹅分别是帝企鹅、王企鹅、角企鹅、小白鳍企鹅、白鳍企鹅、黄眼企鹅、麦哲伦企鹅、秘鲁企鹅、加拉帕戈斯企鹅、阿德里企鹅、南极企鹅、巴布亚企鹅、史氏角企鹅、响弦角企鹅、马可罗尼角企鹅和直冠角企鹅 。
人们在发现企鹅这种生物的过程中有很多故事，早在1488年葡萄牙的水手们在靠近非洲南部的好望角第一次发现了企鹅 。但是有关企鹅的最早史料记载却是在1520年完成的 。1520年历史学家皮加菲塔乘坐麦哲伦船队在巴塔哥尼亚海岸遇到了一大群企鹅，当时他们称之为不认识的鹅 。生活在南温带的企鹅种类 ， 是早期人们发现并描述的企鹅种类 。而真正生活在南极冰原的种类是在19世纪和20世纪才被发现的 。例如，王企鹅在1844年才被冠上这个称号名，而响弦角企鹅被命名是在1953年 。
企鹅曾因为肥胖的身体而被命名为肥胖的鸟，但后来，人们经常看到它们好像在企望着什么似的在岸边站立远眺 ， 所以后来有给它们改名叫企鹅 。
由于企鹅全身密布羽毛，并且有二至三公分的脂肪，它们的这种特殊保温装置，可以使它们在零下六十摄氏度的冰天雪地中灵活行动，所以可以说企鹅算是世界上最不怕冷的鸟类 。
可能和企鹅一样耐寒的还有已灭绝的大海雀 ， 由于两者相似的外表还曾经被误认有亲缘关系 ， 使得欧洲人给企鹅命名时也让它们相似 。
现在生活在南极一带的企鹅的祖先，是由曾经生活在赤道以南的管鼻类动物发展起来的 。科学家推测，企鹅可能是忍受不了热带的暖水而没有继续向北挺进到北半球 。它们的分布范围最北界和年平均气温20℃区域非常一致 。温暖的赤道水流和较高的气温形成一个天然屏障 ， 使企鹅不能跨越到北半球 。所以它们一般只生活在来自南极较冷的水域里 。
尽管企鹅有时会在陆地、冰原和海冰上栖息，但是它们属于海洋鸟类 。在企鹅的一生中，生活在海里和陆上的时间约各占一半 。企鹅不会飞，善游泳 。在陆上行走时，行动笨拙 ， 脚掌着地，身体直立，依靠尾巴和翅膀维持平衡 。遇到紧急情况时，能够迅速卧倒，舒展两翅在冰雪上匍匐前进；有时还可在冰雪的悬崖、斜坡上，以尾和翅掌握方向，迅速滑行 。成体企鹅有着时速为20～30公里的惊人游泳速度 。

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