公元是什么竟思为什么要分公元前后

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公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前两千零十七年,距离现在四千零三十四年。
传说耶稣基督诞生那一年作为西元元年，从西元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元，所以原先也叫“基督纪元” 。后来被世界多数国家所公用，于是就改称“公元”，常用AD表示（Anno Domini 的缩写，意为“主的生年”）。
在历史书上，耶稣诞生前的年代被称为“西元前”，常用BC（Before Christ 的缩写，意为“基督以前”）表示；耶稣诞生那年以后的年代是“西元后”，简称“西元” 。
西元元年相当于我国西汉平帝（刘衎）元始元年。
“世纪”一词，来源于拉丁文，意思是100年也是从耶稣诞生那一年算起：西元1年至100年为一世纪，101年到200年为2世纪。以此类推， 2017年是21世纪，2001年是 21世纪的第1年。
因为这种纪年法的推广，进入中国后，逐渐区别于民间使用的夏历纪年法，被称为“新历”、“公历”，而在这个新历元年之前的时代自然就叫“公元前”了。所以说“公元前”就是“西元前”（BC）另一种中国叫法。
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需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之后的一年，就是公元壹年（即公元1年）。虽然公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目。
例如西汉成立的公元前202年晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。
与公元纪年相关的两个概念是“世纪”和“年代” 。每一个世纪为100年，从理论上讲，公元1年~公元100年为一世纪，公元101年~公元200年为第二世纪，……，以此类推。
但是按照习惯的用法,人们常把某个100年的最后一年作为下个世纪之首,如公元100年,人们并不把它作为一世纪的最后一年，而是把它作为二世纪的最初一年。
这样公元一世纪中剩下99年,变成公元1年~99年，以后的每一个世纪仍是100年，即二世纪变成公元100年~199年，三世纪变成200年~299年，…… 。
公元前的世纪推算以此同理，所不同者，只是每一个世纪的推算要从绝对值大的年代向绝对值小的年代顺序进行，如公元前一世纪的为公元前99年到公元前1年。
判定某一年在哪个世纪时,可以用一个简单的方法，即如果这个年份是两位数，即在1~99年间，那么这一年肯定是在公元一世纪里，如果这一年是三位数即在100~999年之间，那么把这一年的第一位数加上1 ，就可得到这一年所在的世纪。