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《儒林外史》第一回概括是：故事发生在元末明初，名流王冕是吴敬梓竭力表彰的人物，置之卷首，有以之为士子楷模之意 。
王冕的性情品格卓异，杰而不群，率真，爱读书，研究学问，但不谋求做官，言语谨慎，不喜欢攀结权贵，擅长画荷花，孝顺，政治见解高妙 。
正面次要人物王冕的母亲和受雇的邻居秦老 。为人厚道，见识非凡，支持王冕 。尤其是其母亲 ， 看透官场 ， 警戒儿子 。
而文中的反面人物危素、时仁 ， 是为官之读书人；而那些胖子啊 ， 胡子，瘦子，他都是乡绅，大都是由科举出身，他们互相攀结，追名逐利，置百姓不顾，反映出，八股科举毒害之深重 。
此回书中所出现的各类人物，在小说的正文中，均可寻到他们的同路人，虽然，人物姓名不同，故事情节有异 。然而，在反映作品的主题思想上 ， 却是一致的 。
人物简介：
王冕出身贫寒 ， 七岁丧父，十岁便辍学给人放牛 。东家给的点心钱，他都攒着来买书读 。后来 ， 在放牛之际 ， 靠自学画得一手好荷花 。靠这门手艺，王冕卖画赚钱补贴家用，孝敬母亲 。
王冕天性聪明，不满二十岁 ， 就上知天文 ， 下知地理，学贯古今 。但也性情孤傲，蔑视权贵 ， 远离富贵功名 。知县来请 ， 王冕也不赴约；朝廷征聘王冕做官，他连夜逃到会稽山，在此隐居终老 。
王冕是作者在作品中树立的一个标杆，设置的一面镜子 ， 与书中那些被科举制度引入歧途的追名逐利、迂腐固陋之辈 ， 形成了鲜明的对比，寄托了作者的理想 。
《儒林外史》是一部以揭露科举制度的罪恶为中心的长篇讽刺小说，主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌 。《范进中举》主人公范进是个仕人 ， 他一直生活在穷困之中 ， 又一直不停地应试，考了二十多次，到五十四岁才中了个秀才 。本文写他接着参加乡试又中了举人一事，文中运用夸张的手法生动地描绘了他那喜极而疯的形象，深刻地揭露了这个士人的丑恶灵魂 ， 从这个故事不难看出，封建时代的科举制度是套在读书人身上的精神枷锁 。同时通过他的命运变化反映了世态的炎凉 。
《儒林外史》知识点：
1、《儒林外史》的作者是，代小说家，字敏轩，号粒民，晚号、秦淮寓客 ， 安徽全椒人 。作品有：《文木山房集》、《文木山房诗说》等 。
2、《儒林外史》是我国文学史上杰出的现实主义长篇讽刺小说 ， 全书共56回，它揭露了科举制度的腐朽黑暗 ， 假名士的庸俗不堪，贪官污吏的卑鄙刻薄 。