首句用“少小离家”与“老大回”的句中自对，概括写出数十年久客他乡的事实，暗寓自伤“老大”之情 。
次句以“鬓毛衰（cuī催，疏落之意）”顶承上句，具体写出自己的“老大”之态，并以不变的“乡音”映衬变化了的“鬓毛”，言下大有“我不忘故乡，故乡可还认得我吗”之意，从而为唤起下两句儿童不相识而发问作好铺垫 。
三四句从充满感慨的一幅自画像，转而为富于戏剧性的儿童笑问的场面 。
“笑问客从何处来”，在儿童，这只是淡淡的一问，言尽而意止；在诗人，却成了重重的一击，引出了他的无穷感慨，自己的老迈衰颓与反主为宾的悲哀，尽都包含在这看似平淡的一问中了 。
全诗就在这有问无答处悄然作结，而弦外之音却如空谷传响，哀婉备至，久久不绝 。
就全诗来看，一二句尚属平平，三四句却似峰回路转，别有境界 。
后两句的妙处在于背面敷粉，了无痕迹：虽写哀情，却借欢乐场面表现；虽为写己，却从儿童一面翻出 。
而所写儿童问话的场面又极富于生活的情趣，即使读者不为诗人久客伤老之情所感染，也不能不被这一饶有趣味的生活场景所打动 。
杨衡《对床夜语》诗云：“正是忆山时，复送归山客 。
”张籍云：“长因送人处，忆得别家时 。
”卢象《还家诗》云：“小弟更孩幼，归来不相识 。
”贺知章云：“儿童相见不相识，笑问客从何处来 。
”语益换而益佳，善脱胎者宜参之 。

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