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中国的武举制度，创始于武则天长安二年（公元702年）。此后，尽管历朝历代不时有废除或停止武举的决策（比如元代不搞武举，明代前期也不搞武举），但就历史大势而言，武人终于像文人考科举一样，有了一条常设的晋升通道。而武状元籍贯的变化，也反映了我国经济地理格局的巨大变化。
到清末永久废除武举，这项考试制度前后存在了1200年。然而，迄今为止发现的有名可查的武状元，不过280人左右。武状元如此凤毛麟角，一个原因是确实难考，另一个原因则是中国文人对武人的鄙视造成的。武状元、武进士的名字、生平等要流传下来，靠一只手打遍天下是没用的，终归还是得靠文人的一支笔。
按照唐朝的武举制度，一年一考，少说也诞生了一两百个武状元。但我们现在知道的，唐代武状元（含武进士）只有41人。
这41人中，有19人籍贯不详。剩下22人，山西一省就拿下11人，占了一半。可见，在唐代，山西人的武功是最硬的，打遍天下无敌手;其次是陕西，出了4个武状元;第三是河北，占了2个。
天下武功，半出河东（唐代河东，主要指山西一带）。山西人凭什么撑起了武举制度的半壁江山？
山西是大唐的发家之地。唐高祖李渊起兵反隋，虽然依仗关陇集团的支持，但其发兵的武力支撑，来自山西，比如著名的晋阳（今太原）起兵。
当时武举的科目，大致分为三类：一是考射箭，分为马射和步射。二是考体力，有翘关和负重。“关”是过去城门用的长门闩，所谓“翘关”，即要求武人单手握门闩的一端，用力把门闩平端起来。负重一科，则要求武人背着五石（约600斤）米，往前走，走的步数越多，成绩越好。三是考身材和言语。就是看你高不高大，威不威猛，以及基本的对答是否流利。
武举制度的设立，是为国家选拔靠谱的武将。对武将的要求，素质肯定要全面，武功、谋略、战术、大局观、忠诚度，都非常重要，有一身蛮力是远远不够的。
宋代对整个武举制度进行了完善，具体来说，宋代武举分为比试（资格考试）、解试、省试和殿试四级，考试科目既考武艺，又考文化。武艺科目包括弓步射、弓马射、弩踏、抡使刀枪等器械。
科目的变更是根据当时的战争需求设立的。唐代的翘关、负重等科目，到宋代，被挽弓开弩取代，通过拉弓弩的幅度，测试武人的力量。唐代武举看容貌身高，这时，这一指标也成为募兵中的基本条件，无须单独面试。
宋代比唐代增设了程文（一般称为“内场”）考试，包括策问和兵书墨义。也就是说，宋代的“术科”要考文化课，既要根据时务边防进行答对，类似于现在的申论，也要讲解兵书的主要意思，相当于现在的默写原文+阅读理解。