长于天堂
1849年11月23日（道光二十九年十月初九），洪天贵福出生在广东花县官禄埗村，生母名叫赖莲英，也就是后来洪秀全的“又正月宫” 。据太平天国史书记载，他出生的时候有“万鸟来朝，早征幼主降生之瑞” 。
当时，洪秀全正在广西，家中事务委与族弟洪仁玕（后来成为太平天国的干王）打理，因此给孩子起名的事情也落到了洪仁玕肩上 。洪仁玕预备了一些纸条藏于竹筒之中，以火钳抽签，得到“天贵”两字，于是洪天贵福开始的名字就叫洪天贵 。后来，洪秀全将其名改为洪贵福，再后来又改成洪天贵福 。
从小诵习“拜上帝会，1860年(文宗咸丰十年)起，以幼主名义发布诏旨 。
太平天国的旗号举起后，洪天贵福的地位也水涨船高，以婴儿年龄成了太平天国的幼主 。随后太平军跳出广西，如蛟龙入江，直下南京，南京变成了太平天国的天京 。洪天贵福结束了他婴孩时期的奔波，从此就在天京这个人间小天堂中度过了从孩童到少年的十几年时光 。直到1864年天京城陷落，洪天贵福被迫仓皇出逃，这时他已经是残破的太平天国名义上的最高领导人 。据洪天贵福被捉后供称，这十几年中，他从来没有出过城门 。很有可能的是，洪天贵福连宫门都没有出过 。若非如此，洪天贵福在外逃过程中以及被捉后也不至于那般张皇失措、颠三倒四 。
之所以如此，全都出于洪秀全的独特教育观念和各种奇思妙想 。
6岁时，洪天贵福开始读书，但是他的启蒙老师并不是博学鸿儒，而是比他大10岁的同父异母姐姐洪天娇 。原因很简单，洪秀全不能看到有别的男人进出自己的后宫 。后来洪秀全还给洪天贵福写有《十救诗》，包括“妈别崽”、“姊别弟”、“哥别妹”、“嫂别叔”等内容，告诫洪天贵福“遵此十救诏习炼，上天常生福长悠”，严防男女混杂，所谓防患于未然 。[2]
至于学习的内容，洪天贵福先后读过太平天国刊行的《十全大吉诗》、《三字经》、《幼学诗》、《千字诏》、《醒世文》、《太平救世诏》、《太平救世诰》、《颁行诏书》，这些不过是解释拜上帝教的基本理论的一些低级读物而已，至于中国的传统文化书籍，洪秀全将其斥为“妖书”，严禁洪天贵福接触 。进入天京城后的洪秀全志得意满，动辄“爷哥朕幼坐天堂，永普照万方万洋” 。（洪秀全自封为上帝之子，此处“爷”指上帝耶和华，“哥”指耶稣，“幼”指幼主洪天贵福 。）既有上帝和耶稣保佑，又何必费心学习别的知识 。[2-3]
于是在这个“人间天堂”里，洪天贵福按照洪秀全的奇思妙想按部就班地成长着，9岁时洪天贵福就有了洪秀全给他安排的4个妻子 。
末路穷途
好景不长，1856年天京事变，昔日兄弟手足顿成仇寇，天京城血流成河、腥气冲天，石达开也愤而出走，带走大批精兵锐卒，太平天国形势急转直下 。李秀成、陈玉成、洪仁玕等人临危受命，虽有回天之愿，终究独木难支，太平天国败局已定 。到了1864年，温室中长成的洪天贵福终于必须出来经历风霜了 。[3]
6月1日夜，洪秀全病逝，时年14岁的洪天贵福继位，称为“幼天王” 。当时天京城破在即，这种局面根本就不是洪天贵福所能够应对的，一切朝政系信王洪仁发、勇王洪仁达、幼西王萧有和及安徽歙县人沈桂4人执掌，洪仁达并管银库及封官钱粮等事，兵权由忠王李秀成总管，就连诏书也是他们做好了交给洪天贵福颁布而已 。
湘军轰塌天京太平门城墙20余丈，蜂拥而入 。在宫楼上的洪天贵福望见湘军入城，丢下妻子就跑，后被李秀成派来的人接入忠王府 。当天夜里，忠王李秀成、尊王刘庆汉等率千余人假扮清军，护卫着洪天贵福从太平门缺口处突围 。[4]
团龙马褂
突围的人还没有全部冲出，湘军就发现了异常，随即截杀过来 。危急时刻，一心为主的李秀成将自己的好马让与洪天贵福，结果因混战与幼天王失散，不久被俘 。尊王刘庆汉拼死杀出一条血路，洪天贵福等人才得以脱身 。
洪天贵福一行人狼狈逃至皖南广德 。在湖州的干王洪仁玕得知消息后，赶到广德觐见幼天王 。众人商议后，决定前往江西抚州、建昌与侍王李世贤、康王汪海洋会合，然后取道湖北进军陕西，再图大业 。8月末，洪天贵福、洪仁玕等人开始按计划向江西挺进 。
这时，这支太平军尚有十二三万之众，不料没走多远，重要支柱堵王黄文金便在宁国中炮身亡，太平军士气更为低迷 。面对清军的围追堵截，十几万的太平军败多胜少，伤亡惨重，士卒越打越少 。太平军在江西湖坊一带再受重创，誉王李瑞生被擒，宗王谭乾元、谭庆元等倒戈 。

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