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扇子是我们日常生活中十分常见的一种物品，但在其成为消暑纳凉的日常用扇之前曾经也是彰显威仪的礼仪用扇。而经过几千年的发展，扇面逐渐变成了一种艺术创作媒介与文化艺术的象征，其中所书所绘都可见书画大家的艺术风采。或为纳凉挡尘、或为赠予好友、或为寄情咏志，作为“怀袖雅物”的扇子是集实用性与艺术性为一体的物品。
中国最早的扇子出现于商代，是用野鸡尾羽制成的长柄扇，但它仅仅用来遮阳挡尘。西汉时期，扇子开始用作纳凉。在后来的封建皇帝和高官出行的仪仗中，扇子不仅成为了帝王出行时遮阳纳凉挡尘的用具，也是展现帝王威仪的仪仗用具，所以也被称为“仪仗扇” 。在著名的《步辇图》中，唐太宗正襟危坐于六名宫女抬着的步辇上，其身后的两名宫女高举屏风扇，衬托出帝王的风范与威仪。
隋唐之后，羽扇与纨扇大量出现，时常被用作日常生活用品，并且与女性有着千丝万缕的联系。《礼记·内则》记载：“女子出门，必拥蔽其面”，这暗示着女性出门时要求“遮掩”；从唐代诗人王建的《调笑令》词句“团扇、团扇，美人并遮面”可知，女子可以“以扇遮面” 。
团扇，亦称“宫扇”“纨扇”，形似圆月，也能够避暑、招凉。唐代画师周昉擅长绘画贵族仕女，在他的《纨扇仕女图》与《簪花仕女图》中都有表现手持纨扇的仕女形象，扇子作为一种随身物品，衬托出宫廷女性人物的慵懒与富态。
宋代以后，团扇逐渐成为优雅女性的标配。《招凉仕女图》由南宋末元初画家钱选创作，画中两位身形瘦削的女子各手执一纨扇，显示出“犹抱琵琶半遮面”的含蓄之美。与唐代端庄大气的“胖美人”相较，宋代的美女显得小巧纤细。即使两个时代的女性手持同一种扇子，也是两种截然不同的风韵。
在明代的仕女图中，美女执扇画面随处可见。明代仇英擅画人物，尤工仕女，女子形象秀美、线条流畅。在他众多的仕女画中，扇子都成为了女性的装饰物，或以扇扑蝶、或以扇掩面、亦或是以扇纳凉，在这种特有的装饰物下，女性形象显得更加阴柔、妩媚与朦胧。
清代画家所绘《月曼清游图册》中，宫廷仕女手中的纨扇被刻画得惟妙惟肖。在“庭院观花”与“碧池采莲”两个活动中，女子悠闲地观赏花木、摇船采莲。手中的团扇画不仅有着精美的花卉图案，与此时仕女们自在的休闲生活相得益彰，而且也是对明代女性娇柔形象刻画的延续。
高大的长柄扇是男性统治者威仪的象征，而小巧的纨扇是女性美的映照，或许其中也暗含着作者对人生的思考。历经时代发展，扇子的功用从礼仪到功用与装饰，所含射的不只是一件物品的演变，更是文化与艺术及人类思想意识的流变。