他是汉文帝最想得到的将军，曾经让匈奴闻风丧胆。

汉朝和匈奴连年征战打了很久，双方一直分不出个高下，因此汉文帝年间，皇帝曾经发出感慨，如果能得到廉颇李牧这样强悍的将领，何愁不灭匈奴。

西汉初年，因为汉高祖的鲁莽，而导致汉朝在与匈奴的战争中失败，最终失去了军事主动权，在汉高祖以后的几个皇帝统治时期，对匈奴采取的政策就只能是和亲，打又打不过，总得把命保住吧，这种被动的局势一直到汉武帝时期才算有所改善。
汉文帝在位二十余年，对匈奴这个麻烦可谓是费劲头脑，他虽然也有精兵良将，不过却觉得他们不能担此殊荣。他曾哀叹到：如果我能得到廉颇和李牧，那我还怕匈奴个毛线啊！
廉颇我们都知道，负荆请罪嘛，但一说起李牧，不少人就比较陌生了，但是能跟廉颇并列，能被汉文帝如此赞赏，那肯定也是不一般的人物。

李牧一直担任赵国北部地区的军事指挥官，因为能力超群，而被国王信任，拥有任免官员的能力，边关地区的财产收入都要入他的口袋，当然。他不是什么腐败分子，这些钱也基本充当军队的开支了。李牧对待士兵很好，每天都要杀一些牛羊来给士兵们补补身子，他还亲自教导士兵们骑马射箭，并且传授他们打仗的本领和经验。李牧虽然很有人缘，不过士兵对他也有一点不满。原来李牧的作战方式太保守了，匈奴但凡来进攻，他都要求士兵们只防守不进攻，如果有违反命令的人就杀头。其实对于当时的赵国来说，这也未必不是个好办法，毕竟在应对秦国的不利局势下，北方的部队也经不起大规模的伤亡。
可士兵们却并没有考虑到这一点，他们成天要求主动进攻，给匈奴人一点颜色瞧瞧，可李牧对此却是置之不理。既然反映给将军没用，就有人在国王面前打起了小报告。

国王一听，说的也有道理，原来李牧这么胆小啊，下来吧。在国王的命令下，另外一位将军顶替了李牧的职位，这位将军一上任，就开始主动进攻，结果因为以匈奴为首的游牧民族集团太强，几次战役都失败了，后来国王又不得不请求李牧回去，这时候李牧也耍起了小性子，你让我回去就回去，岂不是太没个性了？李牧拒绝了请求，国王又第二次下达命令，命令下的多了，李牧也就心软了，于是再度奔赴前线。