文字最初使用的目的在很大程度上取决于作为书写介质的材料(如泥板、骨头标签、纸草卷和石制文物)，以及这些材料在世界不同地区环境下的保存情况 。由于早期美索不达米亚管理类文献所使用的泥板在当地环境下很好地保存了下来，很多学者就据此认为文字的出现是为政府管理来服务的，而在中美洲、中国和埃及，最早的刻有文字的物品(如玛雅的石碑和埃及的石制调色板)似乎都是为仪式而服务的，主要与贵族阶层维护自己的权力有关 。根据这种跨文化的文字观，美索不达米亚地区出现文字的根本原因与其他地区有鲜明的对比，这种跨文化的观点忽略了一点，即在绝大部分早期社会中，政府管理档案多写在廉价且耐用性差的材料上(如埃及的纸草，早在第一王朝时就在使用)，这是由这些档案的性质决定的 。因此，这些成本低廉的管理文献并没有很好地保存下来，而最早的礼仪和“宣传”文献却写在特殊的耐久材料上(主要是石头)，较好地保存了下来 。



我们能确定古埃及文字起源的时间吗?关于文字在世界不同地区出现的时间、它的形成和使用机制，近期有这样一种假设，即苏美尔人最古老的一些楔形文字比埃及象形文字出现得早由于埃及最早的铭文似乎是在公元前4千纪晚期突然出现的，因此有人进一步推测，随着埃及与近东的联系增多，埃及文字的出现可能是受到了楔形文字的启发 。但是，由于组成这两种文字(苏美尔人的楔形文字和埃及早期的象形文字)的符号差异很大，很少有学者相信埃及的文字体系是直接从楔形文字发展而来的，一些埃及学家则倾向于认为美索不达米亚传递的是图画文字的基本观念 。