所引诗词种类比较多，既有乐府民歌、民谣谚语，也有元杂剧剧诗，还有无名氏诗作 。
汤显祖在《牡丹亭》中，往往将剧中人物与古典诗歌或诗人联系起来，构成一种对应关系 。
杜丽娘父亲杜宝是“西蜀名儒，南安太守”，他“表字子充，乃唐朝杜子美之后 。
”杜宝从姓到名都与大诗人杜甫有联系，同姓“杜”，一“子美”，一“子充”，也都是一个字的名，一“甫”一“宝” 。
杜甫曾在四川生活多年，杜宝也有“流落巴蜀”的经历 。
杜丽娘母亲和诗人曹丕、植兄弟有关系，在《训女》一出中，杜宝云 ：“内有夫人甄氏，乃魏朝甄皇后嫡派 。
”他说的甄皇后即指魏文帝曹丕的夫人甄氏 ；杜丽娘母亲也说自己是“甄妃洛浦” 。
男主角柳梦梅与柳宗元有关系 。
柳宗元被人称为“柳河东”，而柳生也是“河东旧族”，并指明柳生“原系唐朝柳州司马柳宗元之后 。
”一些次要人物也与诗人有关系，如柳生的朋友韩子才和仆人郭橐驼孙，韩子才是“唐韩退之”之孙，“韩退之”即诗人兼古文家韩愈 ；从上面的叙述看，《牡丹亭》将剧中主要、次要人物都与诗人联系在一起，或姓氏名字相似，或生活事迹类同，汤显祖把它们连接起来，有的甚至有些牵强，显得虚虚实实，甚至模糊不清，但这正是作为优秀文学作品的魅力所在，读者不仅不觉得附会，相反，还觉得更加真实可信，增强了人物的历史感 。
在剧情发展上，引用、化用古典诗词的作用更加明显和重要 。
柳梦梅上场时，用了“门前梅柳烂春晖”（张窈窕 ）来写他的年轻而有活力 。
“梅柳”与柳生姓名暗合，“烂春晖”，一个“烂”字，写出他朝气蓬勃的精神面貌 。
杜宝为官清正，年过五旬却膝下无子，用苗发诗“伯道暮年无嗣子”来描写最合适不过 。
为了教育好女儿，以便日后知书知礼，杜宝请了陈最良作塾师，这位老先生“灯窗苦吟”，虽然“观场十五次”，但终因“考居劣等停廪”，“兼且两年失馆，衣食单薄”，如今“年可六旬”的他，“谁睬髭须白似银 ？”（曹唐 ）当柳梦梅穷困潦倒，衣食无着时，心里是“应念愁中恨索居”（段成式 ）杜丽娘整天在闺房里，父母亲严加管束，六十岁的陈老先生是她可接触的惟一男性，她的心里有“无限春愁莫相问”（赵嘏 ）的烦闷，毕竟是及箅的年龄了 。
她去花园游玩甚至也被认为是出格的事情 。
有一次，趁着父亲“日暮不辞停五马”（羊土谔 ）去下乡劝农的时候，她才和春香溜到花园，这里真是“东郊风物正薰馨”（崔日用 ），看到如许美丽景致，联想到自己还孤身一人，便有“回首东风一断肠”（韦庄 ）之感 。
在礼教森严的封建社会里，想自由地与心上人相识相爱是不可能的，她只有寄希望于“从此时时春梦里”（白居易 ）了 。
此时的柳生，到处游历，可谓“此身飘泊苦西东”（杜甫 ） 。
金主完颜亮利用李全攻打南方，他巴不得“饮尽江南酒”（化用张祜“可胜饮尽江南酒”） 。
李全是一个“汉儿学得胡儿语，又替胡儿骂汉人”（司空图 ）的贼子 。
杜丽娘为情而病，父母亲一边“紫微寇女夜焚香”（王建 ），一边“道家妆束厌禳时”（薛能 ），但杜丽娘还是“魂归冥漠魄归泉”（朱褒 ） 。

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