王安石虽然强调了国家政权在改革中的领导作用，但他并不赞成国家过多地干预社会生产和经济生活，反对搞过多的专利征榷 ， 提出和坚持“榷法不宜太多”的主张和做法 。在王安石上述思想的指导下 ， 变法派制订和实施了一系列新法，从农业到手工业、商业，从乡村到城市，展开了广泛的社会改革 。
与此同时，王安石为首的变法派改革军事制度，以提高军队的素质和战斗力 ， 强化对广大农村的控制；为培养更多的社会需要的人才 ， 对科举、学校教育制度也进行了改革 。变法触犯了大地主、大官僚的利益，两宫太后、皇亲国戚和保守派士大夫结合起来，共同反对变法 。
因此，王安石在熙宁七年第一次罢相 。次年复拜相 。王安石复相后得不到更多支持，不能把改革继续推行下去，于熙宁九年第二次辞去宰相职务，从此闲居江宁府 。宋哲宗元佑元年（1086） ， 保守派得势，此前的新法都被废除 。王安石不久便郁然病逝 。
王安石在哲学思想方面，继承和发扬了老子的一些思想，是传统的朴素的辩证法思想，《洪范传》、《老子注》是他在这方面的主要著作 ， 后者已经散佚 。他的文章以论说见长，列于唐宋八大家 。在诗歌方面，早年写了不少反映社会现实的诗篇 。有集本传世，一是《临川先生文集》本 ， 一是《王文公文集》本，两本都掺有他人的著作 。王安石曾封于舒、荆，死后又谥为文，故也称为王荆公或王文公 。
王安石自22岁考中进士，踏入仕途，几近三十年地方官生涯，兴修水利，发展生产，局部地推行了改革弊政的革新措施 。1059年写了著名的《上宗仁皇帝言事书》，提出了全面改革的主张 ， 为后来的熙宁新法构思了一幅初步的蓝图 。1069-1076年，王安石两度为相，在他的荆公新学思想基础上，大胆的提出了“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的振声发馈的政治思想 。
为改变北宋“积贫积若非”的政治局面 ， 王安石不顾守旧势力的反对和阻挠，发动和领导了一场以“理财”“整军”为中心，以“富国强民”为目的 ， 涉及到社会，政治，经济 ， 军事，文化各方面各个方面的规模巨大，威武雄壮的社会变革运动 。史称“熙宁新法” 。王安石因此被列宁称赞为“中国十一世纪的改革家” 。
在文学方面 ， 王安石不仅在理论上独树一帜，而且在创作实践上别具一格 。他的诗词瘦硬雄直，散文说理逻辑严密 ， 行文峭拔凌厉，给后人留下1540多首诗歌，800多篇散文的丰富文化遗产 。其诗文《泊船瓜洲》中“春风又绿江南岸，明月何时照我还”堪为千古绝唱 。《桂枝香 金陵怀古》一词写景言志为诗词名篇 。散文《答司马谏议书》《游褒禅山记》作为范文精选入中学课本 。卓绝的文学造诣实为唐宋八大家之中坚，现存作有《临川集》，《临川集拾遗》 ， 《周官新义》，《宋说》等 。