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“字”又叫“表字号”，是除本名外另取一个与本名有所关联的名字，男子在二十岁行冠礼时取字 (不过三国乱世，思想反叛，冠而取字并不是一定遵循，曹冲、孙亮都是未冠死去而皆有字)，而女子则在十五岁行笄礼时取字 。
名在夏朝之前已经有 ， 而取字据说始于商朝，如推翻夏桀的商汤，原名履，又名天乙，字汤 。还有，名与字是有区别的，古人常自称己名以表示谦称，称人之字以表示对人尊称，另姓与字连称亦是对人尊称 。
名号的分类：
从历史的习俗沿革来看 ， 名有乳名、本名、学名、曾用名、笔名、艺名等之分 。
1、乳名
乳名，也叫奶名、小名、小字，是一个人在孩童时期的名字 。如小二、小三、宝贝、宝宝……，长大以后一般不用 ， 除非长辈对晚辈偶尔呼之 。
2、笔名
笔名 ， 常常是文人墨客依据自己的喜好在其作品上署的别名 。
3、艺名
艺名，即艺人演出时用的别名，如白玉霜，原名李慧敏，双名李桂珍 ， 是评剧表演艺术家，其艺术风格，被称为“白派” 。从以上“名”的各色特异的表现形式来看，既体现了不同年龄阶段的不同称谓，又象征着一个人的职业、地位和身份 。
4、学名
学名，就是一个人开始求学时使用的名字 。
5、字
“字”的产生，是出于避讳，也就是尊崇长辈的伦理需要 。古代人在祭祀神灵和先祖的时候 ， 为了表示恭敬，不敢直接称呼先祖的名，这样就产生了字 。因此，“字”实际上是表示尊敬的人名 。
每个人在出生后就会有一个乳名，大多都是由父母长辈所取 ， 在未成年之前是没有字的 。字在成年后才有，在成年礼上由主持仪式的长辈给予命名，字往往有名衍生而来，和名有一定的塔配 。
乳名相当于小名 ， 字相当于大名 。名是长辈对小辈的称呼，在和同辈和晚辈之间的交往中，对方必须称呼字，如果直呼其名，就等于是冒犯别人 。指名道姓、直呼其名这种贬义词都由此而来 。
号相对于字就比较随意，一个人可以拥有许多个号，并且号的字数也没有限制 。如李白号“青莲居士”，王安石号“半山”，苏轼号“东坡居士” 。还有些人在死后会被追封谥号，如徽宗赵佶追封关羽为“忠惠公”；乾隆追封关羽为“忠义神武灵佑关圣大帝”等 。
古代人在本名之外 ， 大多另有字，这风气在春秋战国时代就很普遍了 。《礼记·曲礼上》称：“男子二十，冠而字，……女子许嫁 ， 笄而字 。”贵族男子二十岁时(成年)行加冠之仪而取表字 ， 女子出嫁(成年)之时可以盘发插笄(簪子)了，也要取字；故后来亦称女子许嫁为“字”，如：待字，字人，等等 。看起来，这取字的规矩最初是囿于上层社会的圈子，但后来渐渐打破了界限 ， 一般平民也多取字，相沿成习 。