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发展历史
1980年代前
第一部计算机并没有操作系统。这是由于早期个人电脑的建立方式如同建造机械算盘与效能不足以执行如此程序。
但在1947年发明了晶体管以及莫里斯·威尔克斯 MauriceVincentWilkes发明的微程序方法使得电脑不再是机械设备而是电子产品。系统管理工具以及简化硬件操作流程的程序很快就出现了且成为操作系统的基础。
到了1960年代早期商用电脑制造商制造了批次处理系统此系统可将工作的建置、调度以及执行序列化。此时厂商为每一台不同型号的电脑创造不同的操作系统因此为某电脑而写的程序无法移植到其他电脑上执行即使是同型号的电脑也不行。
到了1964年IBM推出了一系列用途与价位都不同的大型电脑IBMSystem/360大型主机的经典之作。而它们都共享代号为OS/360的操作系统而非每种产品都用量身订做的操作系统。让单一操作系统适用于整个系列的产品是System/360成功的关键且实际上IBM大型系统便是此系统的后裔；为System/360所写的应用程序依然能够在现代的IBM机器上执行！
OS/360也包含另一个优点：永久贮存设备—硬盘驱动器的面世 IBM称为DASD Directaccessstoragedevice 。另一个关键是分时概念的建立：将大型电脑珍贵的时间资源适当分配到所有使用者身上。分时也让使用者有独占整部机器的感觉；而Multics的分时系统是此时众多新操作系统中实践此观念最成功的。
1963年奇异公司与贝尔实验室合作以PL/I语言建立的Multics是激发1970年代众多操作系统建立的灵感来源尤其是由AT&T贝尔实验室的丹尼斯·里奇与肯·汤普逊所建立的Unix系统为了实践平台移植潜力此操作系统在1969年由C语言重写；另一个广为市场采用的小型电脑操作系统是VMS 。
20世纪80年代
第一代微型计算机并不像大型电脑或小型电脑没有装设操作系统的需求或潜力；它们只需要最基本的操作系统通常这种操作系统都是从ROM读取的此种程序被称为监视程序 Monitor 。
1980年代家用电脑开始普及。通常此时的电脑拥有8-bit处理器加上64KB内存、屏幕、键盘以及低音质喇叭。而80年代早期最著名的套装电脑为使用微处理器6510 6502芯片个性版的CommodoreC64 。此电脑没有操作系统而是以8KB只读内存BIOS初始化彩色屏幕、键盘以及软驱和打印机。它可用8KB只读内存BASIC语言来直接操作BIOS并依此撰写程序大部分是游戏。此BASIC语言的解释器勉强可算是此电脑的操作系统当然就没有内核或软硬件保护机制了。此电脑上的游戏大多跳过BIOS层次直接控制硬件。
早期最著名的磁盘启动型操作系统是CP/M它支持许多早期的微电脑且被MS-DOS超多抄袭其功能。
最早期的IBMPC其架构类似C64 。当然它们也使用了BIOS以初始化与抽象化硬件的操作甚至也附了一个BASIC解释器！但是它的BASIC优于其他公司产品的原因在于他有可携性并且兼容于任何贴合IBMPC架构的机器上。这样的PC可利用Intel-8088处理器 16-bit寄存器寻址并最多可有1MB的内存然而最初只有640KB 。软式磁盘机代替了过去的磁带机成为新一代的储存设备并可在他512KB的空间上读写。为了支持更进一步的文件读写概念磁盘操作系统 DiskOperatingSystemDOS因而诞生。此操作系统能够合并任意数量的磁区因此能够在一张磁盘片上放置任意数量与大小的文件。文件之间以档名区别。IBM并没有很在意其上的DOS因此以向外部公司购买的方式取得操作系统。