我国在发掘大汶口文化遗物中，发现一幅太阳从山颠升起，中间云烟缭绕的图画 。经考证，这是我国最古老的“旦”字写法 。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的“旦”的象形字 。“旦”字是以圆圆的太阳来表示的 。“日”下面的“一”字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起 。
中国元旦历来指的是夏历（农历、阴历）正月初一 。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天 。在汉语各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一” 。
正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的 。因此，历代的元旦月、日也并不一致 。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月 。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦 。从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年 。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦 。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国 。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦” 。不过当时并未正式公布和命名 。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历（公历）1月1日为“新年”，但并不叫“元旦” 。
今天所说的“元旦”，是新中国成立前夕的公元1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即是我们所说的阳历 。
在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天 。为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历1月1日定为新年的开始“元旦”，并列入了法定假日成为全国人民的欢乐节日.
【元旦诗话】
〔宋〕 王安石的《元日》“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏，千门万户曈曈日，总把新桃换旧符 。”
“元旦”一词来源古代，非指公历新年，而是农历正月初一，亦即春节 。宋吴自牧《梦梁录》中《正月》开
篇话说：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年 。”“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟春三月为元，
其时正朔元旦之春”，以及南北朝梁人萧子云《介雅》：“四气新元旦，万寿初今朝”等诗文中 。元旦古称元日
、元正、元长、元朔、元辰、元春、端日、上日等 。从古到今，历代诗人都为元旦抒情作诗，留下不少名篇佳作
。
古代元旦宫廷有贺岁之礼，规模宏大而隆重 。三国时曹植《元会》诗：“初步元祚，古日惟良，乃为嘉会，
宴此高堂”，描写了曹魏时元旦贺岁的场面 。
唐白居易《七年元日对酒五首》之二：“众老忧添岁，余衰喜入春 。年开第七秩，屈指几多人！”表达了已
过60岁的诗人不惧衰老、昂首挺胸进入新一年的风貌 。
唐代另一诗人成文斡写有《元旦》诗：“戴星先捧祝尧觞，镜里堪惊两鬓霜 。好是灯前偷失笑，屠苏应不得
先尝 。”“戴星”，即顶着星宿，比喻晚归或早出 。
“觞”，即酒杯，可作饮酒解 。“屠苏”，是元日专饮的多味药酒，古人认为饮此酒可以防病消灾 。饮此酒
有个规矩，老少不能同时共饮，而是从年幼者依次而来 。因为按古人理解，每逢新年，虽然每人都要增寿，但实
际上年少者得了一岁，而年长者却失了一岁，所以大家劝年少者先饮，以示祝贺，而让年长者后饮，以避忌讳 。
唐人孟浩然写了一首《回家元日》诗，云：“昨夜斗回北，今朝岁起东 。我年已强壮，无禄尚忧农 。桑野犹
耕父，荷锄随牧童 。田家占气候，共说此年丰 。”在大唐盛世，“田家占气候”，自有半年乐，而诗人“无禄尚
忧农”的情怀，则更是读书人的高尚品格 。
古代元旦有贴春联的习俗 。南宋诗人陆游的《已酉元旦》诗：“夜雨解残雪，朝阳开积阴，桃符呵笔写，椒
酒过花斜 。”宋伯仁《岁旦》诗：“居间无贺客，早起只如常，桃板随人换，梅花隔岁香 。”诗中的“桃符”、
“桃板”即指春联 。
当然，在古代歌咏“元日”的诗篇中，最著名的当推北宋改革家王安石的《元日》诗：“爆竹声中一岁除，

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