钢轨并不便宜，占铁路成本中相当重要的部分 。
现代使用的钢轨切面成”工”字形，分为与车轮接触的轨头、中间的轨腰及底部的轨底 。不同的路线对钢轨的强度、稳定性及耐磨性都有不同的要求 。因此钢轨亦有不同的规格 。一条路线上应该选择使用那一种，需要考虑经济及技术等因素 。
钢轨的种类及强度以kg/m表示 。每米越重的钢轨所能承受的重量亦越大 。
减少火车对地面的压力
铁轨架设在泥土上 ， 因为铁轨与火车车轮的接触面积小，但是火车非常重，因此铁轨所承受的压力相当地大（压力＝重量 ÷ 接触面积），因此，铁轨下面必须铺设枕木及石头，以分散火车的重量，防止铁轨因压力太大而下陷到泥土里 。
而为什么铁轨底下要铺石头呢? 是因为铁轨和枕木必须长期承受火车的重量，而碎石头的作用就是防止铁轨下陷的缓冲工作 。另外火车高速通过铁轨，会产生噪音和高热，而碎石头的另外两个重要工作就是吸收噪音和吸热 。铁轨间铺的石头都是凿碎的，形状非常不规则，这样的石头容易碎裂，如此一来，就可以因为石头的碎裂而吸收掉火车通过时所产生的高热；如果铺的是圆润光滑的石头，因为不容易碎裂，吸热的效果不理想 。
钢轨是用高锰钢制成的 。锰钢的脾气十分古怪而有趣：如果在钢中加入2-3%的锰，那么所制得的低锰钢脆得就像玻璃一样，一敲就碎 。然而，如果加入>13%的锰 ， 制成高锰钢，那么它就变得既坚硬又富有韧性 。所以人们用锰钢来制造耐磨的机器零件和铁轨、桥梁等 。还有 ， 在钢轨的上部，也就是和车轮接触的那一层，又是加入了另一种金属－－铟，它的加入，使钢轨上部分在保证硬度的情况下，更具有一些韧性，这对火车的车轮很重要，它和“轮箍”接触、碰撞的时候，会有一定弹性，保证了火车的安全运行 。
铁轨下面为什么铺石子？
铁轨下面铺石子原因如下：
1、分散压力，减少震动力与噪音 ， 一列成百上千吨的列车以上百公里的速度快速通过，对阵木盒钢轨造成了巨大的冲击力 。如果没有道砟，直接把铁轨和枕木铺在路基上，路基可能无法承受列车的重量而向下凹陷 。
而道砟的碎石之间的缝隙与质地，很好地起到了分散列车通过时所产生的巨大压力的作用，将压力均匀地分散到地基上 。利用道砟的弹性，很好地分散了列车的震动力与噪音 ， 旅客乘坐更为舒适，也保护了路基 。
2、易排水，保护路基，道砟的碎石间具有很大的缝隙，遇见下雨天气，水可以顺着缝隙向下渗透排出路基，避免翻浆冒泥，很好地保护了路基 。