有人把扬子鳄称为鳄鱼，把它看作是鱼一类的水生动物 。其实扬子鳄没有鳃，也不是水生动物，只不过扬子鳄又回到水中，形成了一些适应水中生活的特点，具有水陆两栖的本领而已 。这样，扬子鳄就扩大了生活的领域 ， 使它们容易在生存斗争中成为优胜者 。
扬子鳄喜欢栖息在湖泊、沼泽的滩地或丘陵山涧长满乱草蓬蒿的潮湿地带 。它具有高超的挖洞打穴的本领，头、尾和锐利的趾爪都是它的打洞打穴工具 。俗话说“狡兔三窟”，而扬子鳄的洞穴还超过三窟 。它的洞穴常有几个洞口 ， 有的在岸边滩地芦苇、竹林丛生之处，有的在池沼底部 ， 地面上有出入口、通气口，而且还有适应各种水位高度的侧洞口 。洞穴内曲径通幽，纵横交错 ， 恰似一座地下迷宫 。也许正是这种地下迷宫帮助它们渡过了严寒的大冰期和寒冷的冬天，同时也帮助它们逃避了敌害而幸存下来 。
扬子鳄喜静 ， 白天常隐居在洞穴中 ， 夜间外出觅食 。不过它也在白天出来活动，尤其是喜欢在洞穴附近的岸边、沙滩上晒太阳 。它常紧闭双眼，爬伏不动 ， 处于半睡眠状态，给人们以行动迟钝的假象，可是，当它一旦遇到敌害或发现食物时，就会立即将粗大的尾巴用力左右甩动 ， 迅速沉入水底逃避敌害或追逐食物 。它最爱吃的食物是田螺、河蚌、小鱼、小虾、水鸟、野兔、水蛇等动物 。扬子鳄的食量很大，能把吸收的营养物质大量地贮存在体内，因而它就有很强的耐饥能力，可以渡过漫长的冬眠期 。
扬子鳄的子孙曾兴旺发达过，七八十年前，安徽芜湖万春圩一带的河滩上还生活着很多扬子鳄 。据一些上了年纪的老人回忆，可是到了1949年 ， 那里已很难听到扬子鳄的吼叫声了 。现在，扬子鳄的分布区不断缩小 ， 数量也日益减少 。这是什么原因造成的呢？
分析起来，主要还是栖息地环境的破坏 。加上扬子鳄全身都是宝，它的肉曾是宴席上的佳肴 ， 它的皮是制造高档革制品的上好材料，它还具有很高的药用价值，因此遭到人们的乱捕滥杀 。又因为扬子鳄是一种肉食性动物 ， 能在圩堤上挖穴打洞 ， 因此农民曾把它当作有害动物，见了就捕杀 。扬子鳄已处于几乎要绝灭的境地 。
为此，我国 *** 于1972年将扬子鳄列为国家一级保护动物，1973年濒危野生动植物国际贸易公约将它列入重点保护动物名录，禁止贸易 。1981年，据专家估计，野外生存的扬子鳄仅有300–500条，这一物种可能在10年内绝灭 。然而令人高兴的是 ， 时至今日，扬子鳄不仅没有绝灭，而且数量已大大增加 。这一人间奇迹又是怎样创造出来的呢？

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