评书、演义、戏曲中，将“潘仁美”一家都塑造成了反派人物，其实有失客观 。正史当中，潘美的五个儿子都是朝廷命官——潘惟德，官至宫苑使；潘惟固，官至西上阁门使；潘惟正，官至西京作坊使；潘惟清，官拜崇仪使；潘惟熙，娶秦王赵德芳之女，官拜平州刺史 。而且潘美的儿子和侄子都声誉颇佳，算得上满门贤良 。
 
潘美文韬武略、智勇双全，且极富人格魅力，他为稳固北宋江山，做出了突出贡献 。北宋刚建国时，一些地方节度使兴风作浪，令赵匡胤很是头疼 。陕州节度使袁彦便是一例典型 。此人凶悍残暴、宠信奸佞，而且听说一直在修理兵器、整顿军队，有几分叛乱迹象 。赵匡胤便将目标锁定到了他身上，他决定先派个人去陕州，一方面监视袁彦的军队，一方面劝服袁彦入朝觐见 。派谁去呢？又是潘美 。
这无疑又是一次艰巨的任务 。如果沟通不当，极有可能引发叛乱，而使臣更是凶多吉少 。史书没有详细记载潘美是怎么办到的，只知他单人匹马去了陕州，数日之后，便带着袁彦回了开封 。赵匡胤大喜过望，说：“不杀袁彦，而是让他来晋见，潘美又了却我心中一件大事 。”
在开国初年的数场平叛战争中，潘美时而是冲锋陷阵的猛将，时而是安抚善后的能臣，始终都是赵匡胤身边不可或缺的人物 。攻打南汉、剿灭南唐、收复北汉，这一场场硬仗潘美都是主将之一 。溪峒蛮獠等民族从唐朝开始就时常侵犯内地，数百年来都没得到有效管治，潘美带兵追剿了他们的老窝，恩威并施，彻底摆平 。
至于对契丹的卫国战争，潘美的功劳就更多了：公元980年，雁门关大捷；公元982年，辽军三道来攻，潘美亲率三万宋军迎战，勇破三十六垒，杀得辽军落花流水……直到他去世前几个月还在抗辽前线，一生抗辽卫国30多年 。
 
那么，为大宋江山做出过如此之多贡献的忠臣良将，何以变为被后世指责咒骂的奸臣佞子？这一切还要从陈家谷之战说起 。在公元986年的那场雍熙北伐中，潘美被任命为出征三路的西路军主帅，杨业为副帅 。当时，潘美率兵单独攻下燕云十六州的寰州、朔州、云州、应州 。然而大将曹彬的部队出师不利，各路军马都被撤回，潘美只好率军回到代州 。不久，朝廷下诏把潘美攻下的这四个州的百姓迁徙到内地，命令潘美等人带领军队保护 。
但就在这时，寰州再次被辽军攻陷 。对于要不要交战，西路军内部产生分歧 。副将杨业认为，现在辽兵兵力、士气正盛，此时交战必然失败，况且我们的任务是护送百姓，所以应避其锋芒，迂回作战 。监军王侁反驳道，“手握数万精兵却如此畏惧怯懦！将军不是一直号称‘无敌’吗？现在看到敌人却犹豫不前，难不成有别的心思？”另一位监军刘文裕也一味附和王侁 。

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