郑芝龙在17世纪中国明朝海禁与世界海权勃兴的时代的背景下，以民间之力建立水师，并于1633年在泉州金门岛的料罗湾海战中成功击败西方海上势力，在郑和船队退出南中国海200年后，重夺了海上主导权，是大航海时代东亚海域举足轻重的人物 。

郑芝龙，号飞虹，福建南安石井乡人 。18岁那年，郑芝龙离家出走，投靠在澳门做生意的母舅黄程 。在澳门期间，他很快就学会了葡萄牙语，能够从事通事的职业，并且在澳门皈依了天主教 。郑芝龙离开澳门后，往来于东南亚各地，后辗转于日本平户经商，并投靠大商人李旦，开始从事台湾至日本的贸易，逐渐成为李旦的得力助手，深得李旦的信任与赏识 。天启三年，郑芝龙帮其舅舅黄程押运一批货物至日本贸易，曾留宿当地一位翁姓铁匠家中，认识了这位铁匠的女儿，与郑芝龙同为天主教徒的田川氏，并与其成婚，生下一子，即郑成功 。
天启四年，在明人与荷兰人的交涉中，郑芝龙因通晓多种语言，被李旦推荐担任荷兰人的通事，协助谈判 。同年秋，随荷兰人撤入台湾，不久后便离职，转与李旦和颜思齐合作，组织扩大船队 。天启五年，郑芝龙吞并了李旦的一批财产，令其损失惨重，数月之后，李旦便病逝于日本 。同年颜思齐因染风寒病逝于台湾 。郑芝龙把握时机，将两者势力并为一体，趁势崛起，成为中国东南沿海不可忽视的一支海上武装力量 。
天启、崇祯之交，福建灾害频发，匪患频起 。而面对这种复杂的形势，官员的剿抚却多流于形式 。然而正是这种复杂的形势，给了郑芝龙机会 。天启六年春，郑芝龙在金门、厦门树旗招兵，以“劫富济贫”为旗号，招募大量兵士，进一步壮大 。
郑芝龙并不像一般海贼一样，他并不强掳、劫掠贫民 。虽然打着“劫富济贫”的旗号，在沿海抢掠前往吕宋的中国商船，但其登岸抢掠村庄，烧杀平民的行为却不多，这与汪直、徐海、杨六等海贼有着根本的不同 。郑芝龙在劫盗富人之后，并不伤人性命，如果遇到赤贫的人，还赠予其金钱和粮米 。这与《水浒传》中替天行道、劫富济贫的好汉形象十分相似 。在这之后，郑芝龙还组织了破产的农民向台湾移民，并给予其耕牛与农具，促进了台湾岛的开发 。
天启六年二月，郑芝龙亲率船队袭击福建漳浦，劫掠金门、中左所和广东靖海、甲子等地，不久又回师福建 。再犯泉州、厦门，袭铜山，攻陷旧镇，击败金门游击卢毓英、都司洪先春、福建总兵官俞咨皋等人的进剿，纵横东南海上，所向披靡，官兵疲于奔命，莫可奈何 。天启七年十月，郑芝龙攻陷厦门，总兵俞咨皋败逃，许心素被杀，郑芝龙占领厦门，并以厦门、金门、安海等地作为自己的大本营 。

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