能够维持国家运转的 ， 有几种东西——其一 ， 乃是完善的制度 ， 就如同今日之美利坚 ， 无论官员如何之平庸 ， 但是由于有一套完善的制度 ， 那么整个国家还是在欣欣向荣地发展着;其二 ， 乃是社会道德的制约 ， 道德虽是无形之物 ， 然而却是一种巨大的约束力 ， 统治者如果能够灵活运用道德力量管理国家 ， 那么儒家“大同”的构想就能够全面实现了 。其三 ， 也就是潜规则 。这种构成于各种集体的规则 ， 成型与完善与各种游离与法令与条例之外 ， 虽然它不是标准的形式规则 ， 但是仍然是维持文官平衡的重要点 。现在 ， 我们的大明王朝虽然集这三者于一身 ， 但是第一种 ， 即制度 ， 已经显得死板而不合时宜 ， 既无法控制地方 ， 又无法领导中枢 。所以 ， 留给万历皇帝和大学士张居正、申时行们的 ， 只有软弱无力而缺乏条理的儒家道德与官场内部籍以维持秩序的潜规则 。
制度的不适用是本朝最大的特征 ， 也是整个国家的悲哀之一 。缓慢而缺乏效率的政府、充斥着各种关系链条的人事考察 ， 等等等等都使得我们的明朝对于国家的治理只能够维持到“平稳”而无法将其晋级为“盛世” ， 一旦战争来临 ， 整个国家都会由于调度不一与指令相斥而混乱不堪 ， 1619年的辽东 ， 正确的证明了这一点 。
当制度不堪修补 ， 社会的推动力已然消失之时 ， 再强有力的改革也显得无济于事 。用书中结尾的话来说 ， 万历皇帝、张居正、申时行、海瑞、戚继光这些人 ， 虽然拥有着不同的抱负与蓝图 ， 但是由于整个国家已经没有了动力 ， 那么“皇帝的励精图治或者是宴安耽乐 ， 首辅的调和或者是独裁 ， 高级将领的富于创造还是习于苟安 ， 文官的贪墨舞弊还是廉洁奉公 ， 最后的结果 ， 都是无分善恶 ， 统统不能取得有意义的成就 。”并且书中还提到 ， 整个国家的悲剧所造就的结果 ， 就是一个个个人的悲剧——有的身败 ， 有的'名裂 ， 有的则身败兼名裂 。这些小成分 ， 构成了整个国家的悲剧 。
今天 ， 当我们回顾这段数千年前的历史时 ， 也许更会对于人物在整个历史环境下的处境而唏嘘感叹乃至同情 。因此 ， 我们也应该以更高远的视角 ， 去探寻那些人物心理中复杂而不为人知的一面 。

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